Soumillon, "L'insoumis" !

« Au clair de la lune, mon ami Pierrot... » A quelques heures du départ du Prix d'Amérique, les tribunes se remplissent petit à petit. À proximité du poteau d'arrivée, les maillots jaunes eux sont déjà dans les starters. Écharpes, casquettes, tee-shirts, la panoplie est complète et les 70 supporters de Pierre Lévesque mettent déjà l'ambiance.

« Nous sommes partis à 6 h 30 dimanche de La Haye-du-Puits », lance Sébastien. Leader du groupe, on le surnomme Le Jag, en souvenir de Jag du Bellouet, un autre manchot champion d'Amérique. Ce turfiste est aussi passionné par les trotteurs et carrément supporter quand ils sont de la Manche. Présents l'an dernier, ces supporters sont des habitués du Temple du trot.

« On a aussi accompagné Jag de Bellouet et Christophe Gallier quand il a gagné deux fois ici. Depuis l'arrêt de Jag, on a reporté nos encouragements sur l'écurie de Pierre Lévesque. C'est à peine à 15 km de chez nous. » Offshore Dream, Meaulnes du Corta, les deux pensionnaires de l'écurie Lévesque se partagent les encouragements. « On voit bien Offshore faire le triplé. On espère tous aussi le jumelé. Ce serait extraordinaire. Si ça arrive, on peut vous assurer que le retour vers le Cotentin sera très chaud ! »

À l'arrivée de la course, le clan manchois exulte. Meaulnes du Corta l'emporte et en plus il est drivé par un jockey d'Avranches, Franck Nivard. Le triomphe est complet. « On est aussi content pour Camillo, le lad de Meaulnes. Dommage qu'Offshore ne soit pas à l'arrivée. » La journée n'était pas finie pour les « Jag. » Dans l'épreuve suivante, Pierre Lévesque l'emportait cette fois au sulky d'Unico Limburgia...

Pour la deuxième fois de sa carrière, Ioritz Mendizabal va être sacré Cravache d'Or. Une récompense pour le jockey basque qui a remporté 202 victoires cette saison. Heureux d'être meilleur jockey 2008, celui qui travaille au service de Jean-Claude Rouget revient pour Zone-Turf sur les moments forts de l'année.

Que ressentez-vous après avoir remporté une deuxième Cravache d'Or ?
Je suis très content d'avoir gagné ce trophée pour la deuxième fois. Après mon titre en 2004, je ne pensais pas pouvoir être Cravache d'Or à nouveau. Mais, j'ai eu la chance de monter de bons chevaux. Je remercie d'ailleurs tous les entraîneurs qui m'ont fait confiance. Au début de la saison, ce n'était pas un objectif, seul Michel Chartier, mon agent, y croyait vraiment. Mais au fil du temps, je m'y suis intéressé et j'ai tout mis en oeuvre à partir du mois d'octobre pour être sacré. C'est une récompense collective!

Que retenez-vous de cette saison exceptionnelle ?
Ma victoire dans le Jockey-Club avec Vision d'Etat est le moment le plus fort de ma saison. Pour moi, cette course fait partie des plus prestigieuses. Tous les jockeys veulent la gagner. Mon rêve s'est réalisé!

Quand avez-vous su que vous pouviez remporter ce Groupe I ?
Lorsque j'ai gagné une course B à Saint-Cloud en mars, j'ai senti que le poulain possédait un gros potentiel. Eric Libaud voulait courir le Jockey-Club, il a eu cette idée dès le début. Pour ma part, j'étais plus prudent. J'étais déjà content de pouvoir participer avec une chance. Et puis, tout s'est bien passé. Un bon numéro de corde, un bon parcours, bref, une course en or!


"Je dois faire mes preuves chaque année"

Dans quel état d'esprit étiez-vous après cette course ?
Je me suis senti libéré. J'avais accompli mon rêve. Pour un jockey, c'est important de remporter une telle épreuve à cette époque de l'année, car cela vous apporte une vraie publicité. Sans la victoire de Vision d'Etat, je n'aurais peut être pas monté Spirit One dans l'Arlington Million.

Justement, comment avez-vous été associé à Spirit One ?
Philippe Demercastel m'a appelé pour le monter aux Etats-Unis. J'étais très fier car j'ai toujours voulu travailler avec cet entraîneur qui possède une réussite constante. Pour ce qui est de la course, je ne m'imaginais pas pouvoir y participer un jour, alors la gagner... C'était fabuleux! En plus, j'en entendais parlé depuis mon plus jeune âge. Arlington Million, ça sonne bien et loin... (Rires) C'est le rêve américain! Cette victoire était vraiment incroyable.

2009 arrive, quels sont vos objectifs ?
Je n'en ai pas vraiment. Les compteurs se remettent à zéro. Tout s'efface ! Il faut laisser les souvenirs à la maison et prouver que vous êtes à nouveau compétitif. Lorsque vous montez pour un entraîneur, il s'en fiche que vous ayez gagné le Jockey-Club la veille ou l'année d'avant. Il souhaite une seule chose, la victoire. Je dois toujours faire mes preuves, tous les ans, que je sois Cravache d'or ou pas!

Le Belge Christophe Soumillon a repris, cet après-midi, les choses là où il les avait laissées hier. Devant un public acquis à sa cause, il a encore une fois explosé avec un nouveau doublé qu'il a réussi avec le super favori Coastal Rock dans la 2e course, et Press Line dans l'épreuve principale. Il termine le championnat largement en tête. Prochain objectif pour le Belge, le rendez-vous international à Hong Kong le week-end prochain.

Avec la disparition de Maurice Zilber (photi APRH), mort à Chantilly à l'âge de quatre-vingt-huit ans, le monde du galop perd une de ses personnalités les plus attachantes. Né en Egypte, Maurice Zilber a débarqué en France au début des années soixante, et commença par gagner sa vie en jouant aux courses (surtout au pari couplé), et comme il avait été entraîneur tête de liste en Egypte, il n'eut aucun mal à devenir entraîneur assistant en France, avant de devenir l'entraîneur particulier de Daniel Wildenstein, pour lequel il gagna plusieurs groupes 1, notamment avec DON II (Poule d'Essai des Poulains), YELAPA (Grand Critérium), FELICIO (Grand Prix de Saint-Cloud), mais c'est la casaque' à damier vert-clair et vert foncé de Nelson Bunker Hunt qu'il obtint ses succès les plus spectaculaires grâce à DAHLIA (deux King George), EMPERY (Derby d'Epsom), YOUTH (Prix du Jockey-Club), la pouliche NOBILIARY et quelques autres. La carrière en forme de gageures successives de DAHLIA valut à son mentor de flatteurs qualificatifs tel "sorcier" "visionnaire", "génie", etc. et il reste à ce jour le dernier entraîneur français à avoir gagné le Derby d'Epsom.